โฟร์สแควร์ (Foursquare) ผู้สร้างแอปพลิเคชัน 'เช็ก-อิน' ชื่อดังประกาศเพิ่มทุนอีก 50 ล้านเหรียญสหรัฐ มั่นใจจะทำให้โฟร์สแควร์ขยายตลาดได้ดีกว่าเดิม ขณะเดียวกันก็จะนำไปสู่การเกิดบริการใหม่อิงสถานที่ที่แจ่มแจ๋วยิ่งขึ้น หลังประสบความสำเร็จยอดผู้ใช้โฟร์สแควร์ทั่วโลกมีจำนวนเกิน 10 ล้านคนเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา

เดนนิส โครว์ลีย์ (Dennis Crowley) ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอโฟร์สแควร์ให้สัมภาษณ์ว่าความตื่นเต้นของการเพิ่ม ทุนบริษัทในครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่เงินทุน แต่อยู่ที่ทีมงานโฟร์สแควร์อยู่ระหว่างการคิดค้นเทคโนโลยีแห่งอนาคต ซึ่งยังไม่เคยมีใครทำมาก่อน

'การเพิ่มทุนครั้งนี้จะทำ ให้เราสามารถมองไปที่กระดานไวต์บอร์ดแล้วตั้งความหวังกับสิ่งที่เราเขียน อยู่ได้ ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่ทีมโฟร์สแควร์ต้องการลงมือทำมาระยะหนึ่งแล้ว'

โฟร์สแควร์ เป็นบริการออนไลน์ที่ผสมผสานทั้งเครือข่ายสังคม การระบุตำแหน่งสถานที่ และเกมเข้าด้วยกัน ผู้ใช้สามารถ'เช็ก-อิน (Check-in)' บอกคนทั่วโลกได้ว่ากำลังอยู่สถานที่ไหน สามารถเลือกได้ว่าจะส่งต่อพิกัดไปยังเฟซบุ๊ก ทวิตเตอร์ หรือแค่แจ้งให้เพื่อนบนเครือข่ายโฟร์สแควร์ของตัวเองทราบเพียงอย่างเดียว

ขณะเดียวกันเมื่อเดินทางไปที่ใด โฟร์สแควร์จะสามารถบอกได้ว่ามีเคล็ดลับในการท่องเที่ยว หรือสถานที่ใดน่าสนใจอยู่ในบริเวณนั้น ที่สำคัญผู้ใช้ยังสามารถสะสมสถิติและคะแนนการเช็คอินได้ตามเงื่อนไขที่ โฟร์สแควร์กำหนด เหมือนเป็นเกมที่ชาวโฟร์สแควร์ทุกคนสามารถเพลิดเพลินได้ผ่านสมาร์ทโฟนทุก เครื่องที่รองรับการใช้งานจีพีเอส

การเพิ่มทุนครั้งนี้ของ โฟร์สแควร์เกิดขึ้นหลังการประกาศยอดผู้ใช้บริการทะลุหลัก 10 ล้านคนเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยโฟร์สแควร์ซึ่งเพิ่งก่อตั้งสำนักงานในนิวยอร์กและให้บริการเมื่อเดือน มีนาคม 2552 ได้ร่วมมือกับบริษัทบัตรเครดิตอเมริกันเอ็กซ์เพรส (American Express) ในการเปิดช่องทางให้ผู้ใช้บัตรสามารถผูกแอปฯโฟร์สแควร์เข้ากับบัญชีบัตร เครดิต เพื่อรับส่วนลดผ่านยอดค่าใช้จ่ายรายเดือนเมื่อผู้ใช้เช็กอินและซื้อสินค้า ด้วยบัตรอเมริกันเอ็กซ์เพรส ซึ่งขณะนี้มีร้านค้าที่เข้าร่วมรายการทั่วสหรัฐอเมริกา

ซีอีโอโฟร์สแควร์กล่าวว่าหลังเพิ่มทุน บริษัทจะว่าจ้างวิศวกรหลายตำแหน่งในนิวยอร์กและซานฟรานซิสโกเพื่อต่อยอด งานบริการที่โฟร์สแควร์มีอยู่แล้ว เช่น บริการ Foursquare Merchant Platform ซึ่งทำให้ธุรกิจสามารถให้ส่วนลดและประชาสัมพันธ์ตัวเองแก่ชาวโฟร์สแควร์ โดยที่ธุรกิจจะได้รับข้อมูลสถิติการเช็ก-อินและข้อมูลอื่นๆที่เป็นประโยชน์ ต่อการพัฒนาบริการ

'ปัจจุบันมีธุรกิจมากกว่า 400,000 รายที่ใช้บริการ Foursquare Merchant Platform คาดว่าจะมีโอกาสเติบโตต่อเนื่องในอนาคต โดยราว 50% ของผู้ใช้โฟร์สแควร์มาจากนอกสหรัฐฯ เชื่อว่าตลาดดังกล่าวจะยิ่งขยายตัวเช่นกัน ขณะนี้เรากำลังเห็นการเติบโตอย่างมากในบราซิล รองลงมาเป็นอินเดียและรัสเซีย ซึ่งเราจะรักษาให้การเติบโตนี้เกิดขึ้นต่อไป'

มีการวิเคราะห์ว่า เงินทุนก้อนนี้จะทำให้โฟร์สแควร์สามารถหนีห่างคู่แข่งน้องใหม่อย่าง Gowalla บริการแชร์พิกัดซึ่งมีแนวคิดการทำงานลักษณะเดียวกัน รวมถึงยักษ์ใหญ่อย่าง Google และ Facebook ก็หันมาให้บริการอิงสถานที่เช่นกัน เบื้องต้นซีอีโอโฟร์สแคสวร์คาดว่าเงินทุน 50 ล้านเหรียญนี้เพียงพอต่อแผนที่บริษัทวางไว้แน่นอน

เงินทุนนี้โฟร์สแควร์ได้มาจากกลุ่มทุนซึ่งนำโดย Andreessen-Horowitz เม็ดเงินสนับสนุนมาจากกลุ่ม O'Reilly AlphaTech Ventures, Union Square Ventures และ Spark Capital ทั้งหมดเป็นกลุ่มทุนซึ่งซีอีโอโฟร์สแควร์ระบุว่าเป็นกลุ่มเก่าที่เคยลงทุน ให้โฟร์สแควร์มาก่อน ซึ่งแสดงถึงความเชื่อมั่นในสิ่งที่โฟร์สแควร์ทำ

ปัจจุบัน ผู้ใช้งานโฟร์สแควร์ 10 ล้านคนทั่วโลกส่วนใหญ่เป็นชาวอเมริกัน สถิติการเช็ก-อินจากพื้นที่นอกสหรัฐฯ มีจำนวนมากกว่า 358 ล้านครั้ง โดยร้านค้าและสถานที่ที่ถูกเช็ค-อินมีตั้งแต่ร้านเบียร์ในเยอรมัน 1,105 ร้าน ร้านเหล้าสาเกในญี่ปุ่น 6,230 ร้าน จนถึงสวนจัดงานแต่งงาน 804 สวน ขณะที่ผู้รับตำแหน่ง Mayor ซึ่งครอบครองตำแหน่งสูงสุดในสถานที่นั้นเกิดขึ้นเฉลี่ยวันละ 78,387 คน

ตัวเลขเหล่านี้เพิ่มขึ้นจากปี 2552 ซึ่งโฟร์สแควร์ระบุว่ามียอดผู้ใช้บริการผ่านสมาร์ทโฟนราว 6 ล้านราย เติบโตขึ้น 3,400% เมื่อเทียบกับปี 2009 ที่มียอดผู้ใช้บริการเพียง 175,000 ราย